Nadav Morag
Summary — The Foreign Fighter Phenomenon - Threats and Challenges
This article addresses the threat posed by the continued existence of the
Islamic State and its recruitment of foreign fighters (FF). The article
argues that FFs act as a force for destabilization in the Middle East
and present a significant terrorist threat to the West. Moreover, Islamic
State’s aggressive and novel use of social media, enhance the threat
of “lone wolf” attacks. The article also briefly addresses the types of
legal and institutional Western responses to the FF problem and the
constraints on effective Western mitigation of the problem. The article
draws a number of conclusions with respect to the FF threat. Firstly,
as the bulk of FF are actually from the Middle East and adjacent
regions, the continued existence of the Islamic State will provide Sunni
extremists with a significant base of operations with which to undermine
regional states. Secondly, trained Western FFs returning home can either
carry out attacks directly (with or without affiliates) at the behest of
IS, they can carry out attacks at their own initiative (with or without
affiliates), and/or they can create terrorist networks and recruit others.
Thirdly, IS successes (and indeed, the entity’s survival) can continue
to be leveraged via social media in order to recruit supporters overseas
and/or draw people to IS territory. Indeed, IS is arguably the most
media-savvy terrorist entity in history, and its social media efforts
have been the source of recruitment and incitement to violence in the
West and elsewhere. Finally, in the face of all of these factors, Western
countries are limited in their ability to counteract the FF phenomenon.
There is little legal precedent to support prosecuting returnees from
foreign conflicts (unless proof exists that they have directly engaged in
committing atrocities) and, of course, from the preventative perspective,
it is not always easy to know whether an individual going overseas
(to Turkey, for example) is doing so with the intent of fighting for IS.
In addition, Western counter radicalisation efforts, particularly in the
context of IS social media campaigns and the “brand” that IS is selling,
do not seem to be able to compete. Ultimately then, the threats and
challenges posed by IS are likely to continue to be of major concern to
Western governments and societies.
Résumé — Le phénomène des combattants étrangers – Menaces et défis
Cet article étudie la menace qui émane de l’existence continue de
l’Etat Islamique (EI) et son recrutement de combattants étrangers (les « foreign fighters (FF) »). L’article avance que les FF forment une force
de déstabilisation au Moyen Orient et une menace terroriste significative
en Occident. De plus, l’utilisation combative et innovatrice des réseaux
sociaux par EI provoque un risque d’attaques par des « lone wolfs ».
L’article retrace brièvement les réponses légales et institutionnelles de
l’Occident face au problème des FF et les limites d’une lutte efficace du
problème. L’article tire un nombre de conclusions concernant la menace
des FF. Tout d’abord, compte tenu du fait que la majorité des FF sont
actuellement originaires du Moyen Orient et des régions adjacentes,
l’existence persistante d’EI fournira en continu des extrémistes sunnites
disposant d’une base d’opérations importante, permettant d’ébranler
les Etats de la région. Deuxièmement, des FF occidentaux formés
retournant chez eux sont en mesure de commettre des attentats euxmêmes
(avec ou sans associés) ou de créer des réseaux terroristes et
de recruter d’autres membres. Troisièmement, les succès d’EI (et, de
fait, la survie du réseau) peuvent être exploités via les réseaux sociaux
en vue de recruter des adhérents à l’étranger et/ou attirer des gens vers
le territoire d’EI. En effet, EI est clairement l’entité terroriste la plus
perspicace en matière de medias dans l’histoire, et ses efforts dans le
domaine des réseaux sociaux sont à l’origine des recrutements et de
l’incitation à la violence en Occident et ailleurs. Enfin, face à tous
ces facteurs, les pays occidentaux sont limités dans leurs moyens de
combattre le phénomène des FF. Il y a très peu de précédents juridiques
permettant de justifier les poursuites envers les individus qui reviennent
des conflits à l’étranger (sauf s’il existe de preuves irréfutables de leur
implication directe dans la commission d’atrocités). Tandis que, d’un
point de vue préventif, il est évidemment difficile de déterminer si une
personne partant à l’étranger (p.ex. en Turquie) fait cela avec l’intention
d’aller combattre au nom d’EI. De plus, les efforts anti-radicalisation
en Occident, et particulièrement dans le contexte des campagnes d’EI
sur les réseaux sociaux et de la prolifération de la « marque » d’EI, ne
semblent pas être en mesure de leur faire concurrence. Par conséquent,
les menaces et défis formés par EI continueront vraisemblablement
d’être un souci majeur des gouvernements occidentaux et des sociétés
en Occident.
Samenvatting — Het fenomeen van de buitenlandse strijders – Bedreigingen en uitdagingen
Dit artikel behandelt de dreiging die uitgaat van het voortdurende
bestaan van Islamitische Staat en zijn rekrutering van buitenlandse
strijders. Het artikel voert aan dat buitenlandse strijders als destabiliserende strijdkracht in het Midden-Oosten optreden en
een aanzienlijke terroristische bedreiging voor het Westen vormen.
Daarenboven veroorzaakt het agressief en vernieuwend gebruik van
de sociale media een risico voor “lone wolf”-aanvallen. Het artikel
handelt ook kort over de verschillende juridische en institutionele
antwoordwijzen van het Westen op het probleem van de buitenlandse
strijders en de beperkingen van een efficiënte aanpak van het probleem.
Het artikel schetst een aantal conclusies betreffende de dreiging van de
buitenlandse strijders. Aangezien het gros van de buitenlandse strijders
momenteel uit het Midden-Oosten en de aangrenzende regio voortkomt,
zal het voortdurende bestaan van Islamitische Staat alvast Soennitische
extremisten blijven leveren met een aanzienlijke operatiezone, waarmee
IS de regionale Staten kan ondermijnen. Ten tweede kunnen opgeleide
Westerse buitenlandse strijders die terug naar huis keren, aanvallen
plegen die rechtstreeks (en al dan niet met IS-leden) in opdracht van IS
worden verricht, zij kunnen (al dan niet met IS-leden) op eigen initiatief
aanvallen doen en/of terroristische netwerken vormen en anderen
rekruteren. Ten derde kunnen IS-successen (en het overleven van de
beweging) verder uitgebuit worden via sociale media om overzees
aanhang te bekomen en/of om mensen naar het IS-territorium te lokken.
IS is namelijk aantoonbaar de meest media-inzichtrijke terroristische
entiteit in de geschiedenis, en zijn inspanningen in sociale media zijn de
bron geweest van rekrutering en ophitsing tot geweld in het Westen en
elders. Tot slot, rekening houdend met al deze factoren, zijn Westerse
landen beperkt in hun vermogen om het fenomeen van de buitenlandse
strijders te bestrijden. Er zijn weinig juridische precedenten met
betrekking tot de vervolging van terugkerende strijders uit buitenlandse
conflicten (tenzij er bewijs is dat zij rechtstreeks betrokken waren bij het
begaan van gruweldaden) en natuurlijk is het vanuit preventief oogpunt
niet steeds makkelijk om te weten of een individu dat overzees gaat (naar
Turkije, bijvoorbeeld), dit doet met de bedoeling om voor IS te gaan
strijden. Bovendien blijken de Westerse antiradicaliseringspogingen, in
het bijzonder rond de sociale mediacampagnes van IS en het “merk” dat
IS “verkoopt”, niet in staat zich met IS te meten. Concluderend zullen
de dreiging en de uitdagingen die IS stelt waarschijnlijk een aanzienlijke
zorg blijven voor Westerse regeringen en samenlevingen.
Zusammenfassung: Zu Bedrohung und Herausforderungen durch sogenannte "Foreign Fighters"
Gegenstand dieses Beitrags ist die Bedrohung, die von der fortgesetzten Existenz des "Islamischen Staats" und seiner Praxis der Rekrutierung von "Foreign Fighters" ausgeht. Der Verfasser vertritt, daß "Foreign Fighters" nachhaltig zur Detabilisierung des nahen Ostens beitragen und von ihnen eine erhebliche terroristische Bedrohung des Westens ausgeht. Darüber hinaus begünstigen die aggressiven, neuartigen Formen der Nutzung sozialer Medien durch den "Islamischen Staat" die Entstehung von Bedrohungen durch islamistische Einzelkämpfer. In dem Beitrag wird auch knapp dargestellt, wie die Staaten des Westens in rechtlicher und institutioneller Hinsicht gegen auf von "Foreign Fighters" ausgehende Bedrohung eingeht und wo die Grenzen der Effektivität dieser Reaktionen liegen.
Auf dieser Grundlage gelangt der Verfasser in seinem Beitrag zu den nachstehenden Folgerungen hinsichtlich der "Foreign Fighters"-Bedrohung. Erstens wird die fortgesetzes Existenz des "Islamischen Staats" sunnitischen Extremisten ein erhebliches Potential zur Destabilisierung von Staaten in des nahen Ostens und der Nachbarregionen vermitteln, weil der Großteil der "Foreign Fighters" aus diesem geographischen Umfeld stammen. Zweitens werden militärisch ausgebildete, in westliche Staaten zurückgekehrte "Foreign Fighters" in der Lage sein, entweder im Alleingang oder gemeinsam mit anderen Angriffe auszuführen -- sei es im Namen oder Auftrag des "Islamischen Staates", sei es auf eigene Initiative -- oder Terrornetzwerke zu gründen und ihrerseits Kämpfer hierfür zu rekrutieren. Drittens können Erfolge des "Islamischen Staats", aber selbst sein bloßer Fortbestand, durch Verbreitung in den sozialen Medien dazu genutzt werden, Unterstützer im Ausland zu werben und/oder in das vom "Islamischen Staat" kontrollierte Gebiet zu locken. Hierbei ist davon auszugehen, daß es sich beim "Islamischen Staat" um die in der Mediennutzung am besten aufgestellte Terrororganisation überhaupt handelt und daß die Aktivitäten des "Islamischen Staats" in den sozialen Medien sich bereits als Rekrutierungsquelle und für die Aufstachelung von Gewalt im Westen und darüber hinaus als nützlich erwiesen hat. Schließlich ist festzuhalten, daß die Staaten des Westens nur in engen Grenzen dazu in der Lage sind, sich dem Phänomen der "Foreign Fighters" effektiv entgegenzustellen. Es gibt wenige Präzedenzfälle für erfolgreiche Strafverfolgung aus einem bewaffneten Konflikt im Ausland zurückgekehrter "Foreign Fighters" (sofern nicht Beweise dafür vorliegen, daß sich diese unmittelbar an Greueltaten beteiligt haben) und es darüber hinaus aus präventiver Perspektive nicht immer einfach zu wissen, ob eine bestimmte Person, die in Ausland (beispielsweise die Türkei) reist, dies mit der Absicht tut, für den "Islamischen Staat" zu kämpfen. Überdies scheinen die Staaten des Westens nicht in der Lage zu sein, mit ihren Initiativen gegen online-Radikalisierung den "Social Media"-Kampgnen des "Islamischen Staats" und seinem "Markenkern" ernsthaft Konkurrenz machen zu können. In Konsequenz alles dessen muß daher davon ausgegangen werden, daß die vom "Islamischen Staat" ausgehenden Bedrohungen und Herausforderungen auch weiterhin eine Quelle großer Sorge für die westlichen Gesellschaften und ihre Regierungen sein werden.
Resumen — El Fenómeno de los Combatientes Extranjeros – Amenazas y Retos
El presente artículo aborda la amenaza que representa la dilatada
existencia de Estado Islámico y el reclutamiento que lleva a cabo de Combatientes Extranjeros (FFs por sus siglas en inglés). El
artículo sostiene que los FFs actúan simultáneamente como un factor
de desestabilización en Oriente Medio y a la vez constituyen una
seria amenaza terrorista para Occidente. A mayor abundamiento, el
uso agresivo y novedoso de las redes sociales por parte de Estado
Islámico fomenta la amenaza de ataques por parte de los llamados
“Lobos Solitarios”. El artículo también aborda de forma sucinta el
tipo de respuestas legales e institucionales puestos en práctica en
Occidente frente al problema de los FFs y los obstáculos que deben
salvarse en aras a paliar el problema con eficacia. El artículo llega a
toda una serie de conclusiones con respecto a la amenaza de los FFs.
En primer lugar, dado que el grueso de los FFs procede de hecho de
Oriente Medio y zonas adyacentes, la dilatada existencia de Estado
Islámico permitirá a los extremistas suníes contar con una importante
base de operaciones desde la cual desestabilizar los Estados de la
región. En segundo lugar, los FFs procedentes de Occidente que han
recibido entrenamiento pueden, a su regreso al país de origen, llevar
a cabo ataques directamente (con o sin cómplices), y/o crear nuevos
grupos terroristas y reclutar a otros. En tercer lugar, los logros de EI
(y de hecho su propia supervivencia como entidad) dependen de las
redes sociales a efectos de reclutar colaboradores en otros países y/o
atraerlos a territorios sometidos a EI. De hecho, EI es probablemente la
entidad terrorista que mayor provecho ha obtenido de las redes sociales
en toda la historia, y su dedicación a estos medios de comunicación
constituye una fuente de reclutamiento y exaltación de la violencia en
Occidente y en otros lugares. Por último, frente a todos estos factores,
los países occidentales tienen una capacidad de respuesta limitada para
contrarrestar el fenómeno de los FFs. Existen muy pocos precedentes
legales en apoyo del enjuiciamiento de aquellos procedentes de
conflictos en el extranjero (a menos que exista evidencia suficiente
de su participación directa en la comisión de crímenes y atrocidades)
y, desde luego, desde la perspectiva de la prevención, no es siempre
fácil saber si una persona que tiene intención de viajar al extranjero (a
Turquía, por ejemplo) lo hace con el propósito de combatir en las filas
de EI. Además, los esfuerzos dedicados en Occidente a contrarrestar la
radicalización, particularmente en el contexto de las campañas de EI en
las redes sociales y la “marca” que EI vende, no parecen estar en pie
de igualdad. Por consiguiente, las amenazas y retos que EI representa
continuarán constituyendo un asunto de honda preocupación para los
gobiernos y sociedades de Occidente.
Riassunto — Il fenomeno dei Foreign Fighters – Minacce e sfide
Questo articolo discute la minaccia rappresentata dal sussistere dello
Stato Islamico e dal suo reclutamento di foreign fighters (FF). L’articolo
sostiene che i FF agiscono come una forza di destabilizzazione in
Medio Oriente e costituiscono una minaccia terroristica significativa per
l’Occidente. Inoltre, l’utilizzo nuovo e aggressivo dei social media da
parte dello Stato Islamico accresce anche la minaccia di attacchi di “lupi
solitari”. L’articolo tratta brevemente anche i tipi di risposte giuridiche
e istituzionali dell’Occidente al problema dei FF, nonché i limiti che
impediscono un’efficace attenuazione del problema da parte occidentale.
Si traggono poi alcune conclusioni riguardo alla minaccia posta dai
FF. In primo luogo, dato che la maggior parte dei FF provengono dal
Medio Oriente e dalle regioni adiacenti, l’esistenza prolungata dello
Stato Islamico fornirà agli estremisti Sunniti un’importante base per
le operazioni, dalla quale poter indebolire gli Stati della regione. In
secondo luogo i FF occidentali addestrati, ritornando nel proprio paese,
possono compiere attacchi direttamente, su istruzioni dell’IS (con o
senza il supporto di affiliati) o possono condurre attacchi di propria
iniziativa (nuovamente con o senza il supporto di affiliati), e/o creare
network terroristici e reclutare altri combattenti. In terzo luogo, i
successi dell’IS (e dunque, la stessa sopravvivenza dell’entità) possono
continuare a trarre forza dai social media, per reclutare nuovi sostenitori
oltremare e/o attrarre persone verso il territorio dell’IS. In effetti, lo
Stato Islamico è verosimilmente la maggiore entità terroristica esperta
di media nella storia, e i suoi sforzi mediatici sono uno strumento di
reclutamento e di incitamento alla violenza, in Occidente e altrove.
Infine, in conseguenza di tutti questi fattori, i paesi occidentali sono
limitati nella loro capacità di contrastare il fenomeno dei FF. Ci sono
scarsi precedenti giuridici a sostegno del perseguimento dei rimpatriati
da conflitti stranieri (salvo che esista la prova che questi abbiano
partecipato direttamente nella commissione di atrocità) e, naturalmente,
in una prospettiva di prevenzione, non è sempre agevole essere a
conoscenza che un individuo si rechi oltremare (ad esempio in Turchia)
con il preciso intento di lottare per l’IS. Inoltre, gli sforzi occidentali per
contrastare il radicalismo non sembrano poter competere nel confronto
con le campagne compiute dall’IS sui social media né con il “brand” che
l’IS sta vendendo. In conclusione, le sfide e le minacce poste dallo Stato
Islamico sono destinate ad essere ancora la maggior preoccupazione
per i governi e le società occidentali.
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